Евреи в Латвии до 1918 года

Экспозицию музея открывает раздел, посвященный наиболее раннему периоду истории евреев Латвии – c момента появления первых еврейских общин в XVI веке и до XIX века. В эту эпоху появились первые еврейские общины в Пилтене, Айзпуте и Риге, а также в других местах, и евреи активно включились в экономическую жизнь, служа посредниками между помещиками, земледельцами и горожанами в торговле различными товарами. В XIX веке почти во всех городах Курляндии и Латгале уже существовали еврейские общины, во многих местах евреи составляли большинство населения, будучи заняты не только в торговле, но также в ремеслах и свободных профессиях.

В конце XVIII века – первой половине XIX века большое влияние среди евреев Латвии приобрело движение просвещения Гаскала, при котором города Курляндии и Рига стали важнейшими центрами модернизации. Этому способствовало появление большого числа еврейских школ нового типа, где преподавались не только религиозные, но и общеобразовательные предметы.

В конце XIX века в еврейском обществе появились два новых идеологических течения – социализм и сионизм (движение за перемещение евреев в Палестину и образование еврейского государства), конкуренция которых определяла интеллектуальную еврейскую жизнь до самой середины XX века. Рига и Даугавпилс были важными центрами этих движений.

На религиозную жизнь евреев Латвии влияли религиозные идеи евреев Германии, Литвы и Белоруссии. В XIX веке религиозная жизнь латвийских евреев переживала расцвет, и в Латвии в это время работали значительные религиозные авторитеты. Будучи хорошо интегрированы в окружающее общество, евреи Латвии тем не менее строго придерживались традиций и жили богатой религиозной жизнью.

Евреи были широко представлены во всех сферах экономической жизни, и XIX век был отмечен стремительным социальным расслоением еврейского общества, породив как класс богатых крупных торговцев и промышленников, так и большое количество бедных жителей, которые держали мелкие лавки, занимались торговлей вразнос и случайными ремесленными работами.

Модернизация еврейского общества в конце XIX века означала также появление новой еврейской интеллектуальной элиты, которая приобрела образование в Европейских и Российских университетах и активно работала над улучшением положения евреев в политическом, социальном и культурном смысле. Рижский Политехникум, в котором царила атмосфера либерализма и толерантности, привлекал еврейскую молодежь со всей России. Образовались активные связи между работниками культуры еврейского и латвийского молодого поколения.

В большой мере эти связи означали также тесное сотрудничество между латвийскими и еврейскими социалистами и либералами во время революции 1905 года, когда были образованы совместные организации; эти контакты не были прерваны после поражения революции.

Первая мировая война принесла латвийским евреям много бедствий и страданий – тысячи и десятки тысяч человек стали беженцами или были призваны в армию. По приказу военного руководства России в 1915 году все евреи Курляндии и Земгале были высланы вглубь России, была ограничена деятельность еврейских культурных организаций. В большой мере эти факторы определили политическую позицию евреев Латвии в ходе последующих событий.